英國一家創(chuàng)業(yè)能源公司在研發(fā)核聚變發(fā)電站的全球競爭中出于領(lǐng)先地位,該公司有望在2030年代末交付世界上第一個商業(yè)核聚變電站。據(jù)悉,該公司已獲得1.5億英鎊私人投資,并將得到英國政府1000萬英鎊撥款。
據(jù)報道,托卡馬克能源公司(Tokamak Energy)總部位于牛津郡泰晤士河谷迪德科特(Didcot)工業(yè)園,目前有員工165人,是一個由世界頂尖科學(xué)家組成的團隊,致力于研發(fā)核聚變電站。
核聚變(nuclear fusion)是兩個氫原子融合成一個氦原子,這一過程釋放出大量能量,是恒星燃燒的過程,因此利用核聚變發(fā)電又被稱為“人造太陽”。
托卡馬克能源公司的聯(lián)合創(chuàng)始人和副總裁大衛(wèi)·金漢(David Kingham)博士表示,該公司擁有的核聚變反應(yīng)堆ST 40在數(shù)周內(nèi)將創(chuàng)下一個里程碑似的紀(jì)錄,反應(yīng)堆的等離子體將達(dá)到驚人的1億攝氏度,是太陽中心溫度的6倍多。
該反應(yīng)堆是一個直徑約6英尺的球形鋼罐,里面裝著黑暗、旋轉(zhuǎn)的過熱氫氣,即等離子體。當(dāng)一束高能量的亞原子粒子射入反應(yīng)堆,等離子體會立即發(fā)出火花和光芒,即產(chǎn)生核聚變反應(yīng),產(chǎn)生超過1500萬攝氏度的高溫。
只有一個強大無比的電磁鐵系統(tǒng)才能防止裝有等離子體的容器瞬間被汽化。
核聚變反應(yīng)堆產(chǎn)生的熱量可以被英國原子能管理局的一個團隊(也位于牛津郡)發(fā)明的一種叫做“分流器”的裝置所利用。熱能將被用來加熱蒸汽以驅(qū)動渦輪機,從而產(chǎn)生電力,為推進(jìn)器提供動力。
核聚變電站工作原理示意圖。
自1930年代以來,在商業(yè)規(guī)模上利用核聚變一直是能源技術(shù)部門的“圣杯”。核聚變懷疑論者預(yù)言,無論科學(xué)上的努力和明顯的進(jìn)展如何,核聚變產(chǎn)生電力至少在"50年之后"。
金漢博士則表示,托卡馬克能源公司有望在2030年代末交付世界上第一個商業(yè)核聚變電站。
他還表示,公司不是提供一個核聚變電站,而是“很多個”,將在英國的生產(chǎn)線上進(jìn)行“全球部署”,每臺機器能夠穩(wěn)定地輸出150兆瓦的電力,足以為一個擁有15萬人口的城市供電,例如附近的牛津。
據(jù)報道,英國商業(yè)、能源和工業(yè)戰(zhàn)略大臣夸爾滕(Kwasi Kwarteng)7月15日將訪問該公司位于迪德科特的工廠,并將宣布提供1000萬英鎊政府撥款支持。
據(jù)悉,該公司已經(jīng)獲得1.5億英鎊的私人投資。
金漢博士表示,該公司成功的關(guān)鍵在于兩項關(guān)鍵的創(chuàng)新。
其他反應(yīng)堆使用電磁鐵來容納等離子體,而他們使用超導(dǎo)體。當(dāng)冷卻到接近絕對零度,即零下273攝氏度時,超導(dǎo)體對電流沒有阻力。
但維持如此低的溫度需要巨大的能量,以至于可能會消耗反應(yīng)堆的大部分輸出。
為了解決這個問題,托卡馬克能源公司已經(jīng)開發(fā)了高溫超導(dǎo)體磁鐵并申請了專利,該磁鐵使用一種被稱為稀土氧化鋇銅的物質(zhì),只消耗十分之一的能量。
公司的第二個創(chuàng)新是反應(yīng)堆的形狀,像一個帶芯的蘋果。早期的設(shè)計像是空心的甜甜圈。這一變化使該公司的設(shè)計效率大大提高。
金漢博士表示,高溫超導(dǎo)體和球形反應(yīng)器的結(jié)合具有巨大的優(yōu)勢,最終將使核聚變能源大大便宜。
據(jù)悉,與通過分裂鈾原子釋放能量的傳統(tǒng)核裂變反應(yīng)堆不同,核聚變電站永遠(yuǎn)不可能發(fā)生核泄漏事件,因為一個發(fā)生故障的聚變反應(yīng)堆會簡單地變冷,聚變過程消失。
同時,核聚變反應(yīng)堆的燃料將取之不盡,用之不竭,而且便宜得難以想象,因為其原材料氫氣可以從海水中提取。
它還將具有不可估量的環(huán)境效益,不僅實現(xiàn)“零碳”電力生產(chǎn),而且不受天氣變化影響。
目前包括美國航空巨頭洛克希德-馬丁公司和亞馬遜公司在內(nèi)的私企也在競相開發(fā)商業(yè)核聚變能源。
還有一些國家和國際的合作項目,如ITER,一個由35個國家(包括英國)組成的財團正在法國南部建造的實驗性反應(yīng)堆。
但是,ITER是巨大和不方便的。它于2007年開始建設(shè),直到2020年代末才開始運行。它的場地有60個足球場那么大。
托卡馬克能源公司計劃的核聚變電站模型將與普通房屋一樣大小,并且只需要幾個月而不是幾年時間來制造。
據(jù)報道,夸爾滕此前曾稱贊托卡馬克能源公司是一個“開拓者”,稱該公司已經(jīng)證明了核聚變 “作為一種潛在的無限、清潔和安全的能源具有顯著的潛力”,并且可以“鞏固我們作為全球科學(xué)大國的地位”。
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