自20世紀60年代至今,已有數(shù)百名地球人成功進行了亞軌道太空飛行。但主導(dǎo)他們實現(xiàn)太空旅行的,一直只有國家的力量,直到今年。
布蘭森、貝佐斯、馬斯克……都想在這一年里,撞開浩渺太空的大門。在這一過程中,他們的身份從巨富,轉(zhuǎn)為實現(xiàn)自己和更多人太空夢想的先行者。
一
美國當(dāng)?shù)貢r間7月11日,維珍銀河創(chuàng)辦人布蘭森從新墨西哥州美國太空港出發(fā),和五名機組人員乘坐團結(jié)號飛船到達了距離地球表面約86公里的地方,完成了太空旅行。
維珍銀河的開端,得從20世紀90年代的航天工程師魯坦說起。魯坦最想做的事情,是幫助普通人完成太空旅行。他給自己的任務(wù)是:設(shè)計一架太空飛機,讓普通人的旅行體驗和坐飛機差不多。
2004年6月,魯坦設(shè)計出的飛船執(zhí)行并完成了首次私人資助的載人航天飛行,這就是團結(jié)號的前身——宇宙飛船一號。
宇宙飛船一號的成功,吸引了同樣有太空旅游夢想的布蘭森的注意。他和魯坦成立了合資飛船公司,宣布將以宇宙飛船一號為藍本,制造能夠提供商業(yè)太空旅行的飛機。
然而,布蘭森就此走上坎途。
2007年7月,宇宙飛船二號在測試火箭部件期間發(fā)生爆炸,造成三名雇員死亡,三人重傷。
2014年10月,已更名為維珍銀河企業(yè)號的飛船在執(zhí)行第55次試飛時,從運載飛機松綁后11秒鐘解體,駕駛員一死一傷。
此后,維珍銀河完成太空旅行的夢想一再延期,直到此次成功。
布蘭森到達太空邊緣并安全返回地球,標志著這位億萬富翁幾十年來致力于創(chuàng)建太空旅游業(yè)的計劃迎來轉(zhuǎn)折點。此次試飛將評估系統(tǒng)和乘客體驗,并進一步驗證其安全性。
據(jù)稱,維珍銀河公司計劃再進行兩次試飛,2022年初將開始常規(guī)商業(yè)運營,并最終實現(xiàn)每年從美國太空港進行400次飛行。
太空之旅的費用為每人次數(shù)十萬美元。維珍銀河報告稱已經(jīng)有約600人預(yù)訂公司的太空旅行業(yè)務(wù),訂金超過8000萬美元。
二
布蘭森上天成功9天后,7月20日,美國亞馬遜公司創(chuàng)始人貝佐斯也將和弟弟一起,作為藍色起源的首批乘客進入太空,進行亞軌道旅行。
2000年,貝索斯創(chuàng)辦了藍色起源公司,致力提高太空旅行的安全性并降低成本。2012年,藍色起源成功發(fā)明了一種與此前航天飛機都不一樣的載人飛船逃生系統(tǒng)。
2015年以來,在幾乎所有試飛中,藍色起源的無人飛行器的試飛高度都超過了100公里,這是布蘭森始終都沒能到達的高度。
2019年5月,貝佐斯公布了藍色起源的太空愿景,并計劃在2024年實施一個名為“藍月”的登月計劃。
藍色起源稱,其火箭和太空艙被設(shè)計為可以自動將6名乘客送到地球上空約100公里以上的亞軌道空間,這種高度足以讓乘客體驗幾分鐘的失重感,并可使其在加壓太空艙降落傘返回之前看到地球的曲率。太空艙有6個觀察窗,其高度幾乎相當(dāng)于波音747噴氣式客機上觀察窗的3倍。
無論是藍色起源,還是維珍銀河,都致力于能夠讓更多的人不經(jīng)過長時間特殊培訓(xùn),就能夠欣賞到太空中的美景。
在將要迎來的太空首秀中,貝佐斯甚至還邀請了一位82歲的老人與他同飛。她有望成為飛上太空年紀最大的人。
藍色起源的事故率,也要好于維珍銀河。根據(jù)藍色起源官網(wǎng)介紹,自2012年以來,公司一直在對新謝潑德火箭及其安全系統(tǒng)進行飛行測試,該項目已經(jīng)有15次成功的連續(xù)任務(wù),包括3次成功的逃生測試。
盡管如此,風(fēng)險依舊不小。貝佐斯說:“這是一次冒險。對我來說意義重大。”
三
今年9月,特斯拉老板馬斯克旗下的太空探索技術(shù)公司也準備將4位普通游客送入太空,但這次不是亞軌道旅行的“經(jīng)濟游”了,而是將游客發(fā)送到539公里高的軌道上,繞地球飛行3天的“豪華游”。
2002年,馬斯克創(chuàng)辦了太空探索技術(shù)公司,用“獵鷹9號”和重型獵鷹火箭提供商業(yè)和政府的航天發(fā)射服務(wù)。馬斯克的目標是降低太空運輸?shù)某杀?,令人類到火星居住成為可能?/p>
該公司的“龍”飛船2010年就實現(xiàn)了首飛,并多次承擔(dān)了為國際空間站運送物資的貨運飛行任務(wù)。2020年5月31日,兩名宇航員搭乘“龍”飛船抵達國際空間站,這是史上首次由私人航天公司運載宇航員前往國際空間站。
2015年,在經(jīng)歷多次失敗后,太空探索技術(shù)公司終于實現(xiàn)了火箭回收。這樣一來,火箭只要稍加修復(fù),再加注燃料便可再次發(fā)射。據(jù)稱,這能把火箭發(fā)射成本降低到原來的1%。此前,“獵鷹9號”火箭的費用為6000萬美元,實現(xiàn)火箭回收常規(guī)化后,發(fā)射費用可能會降至600萬美元。
目前,在維珍銀河和藍色起源的商業(yè)計劃中,市場預(yù)測一張?zhí)章眯械拇?,價格在20萬美元左右。太空探索技術(shù)公司的豪華游價格會貴很多,達到數(shù)千萬美元。
花旗銀行預(yù)計,太空旅游產(chǎn)業(yè)在2030年將達到30億美元。而摩根士丹利給出的判斷更為樂觀,認為到2040年,該產(chǎn)業(yè)將增長至超過1萬億美元。
對于任何一個新開拓的市場,商品和服務(wù)的價格都需要分擔(dān)沉重的早期研發(fā)成本。而市場價格下行的關(guān)鍵,恰恰在于兩點:其一,市場規(guī)模的擴大;其二,足夠充分的競爭。2021年,當(dāng)巨富們領(lǐng)頭的太空旅行大幕緩緩開啟,等待更多普通公眾的,將是一個怎樣的未來?
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